প্রায় সাড়ে তিন বছরের বিরতি কাটিয়ে আবারও লাল বলের ক্রিকেটে ফিরছেন দক্ষিণ আফ্রিকার গতিদানব আনরিখ নরিকিয়া। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে আসন্ন তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজ দিয়ে সাদা পোশাকে মাঠে নামবেন এই ডানহাতি পেসার। অজিদের মুখোমুখি হওয়ার পর বাংলাদেশের বিপক্ষে দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজেও তার খেলার কথা রয়েছে।

২০২৩ সালের মার্চের পর আর দেশের হয়ে টেস্ট ম্যাচ খেলেননি নরিকিয়া। তবে দীর্ঘ সময় মাঠের বাইরে থাকলেও এই ফরম্যাটে ফেরার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করে চলেছিলেন তিনি। ইতোমধ্যে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সিরিজের জন্য ঘোষিত প্রোট্রিয়াদের ১৮ সদস্যের প্রাথমিক দলে জায়গা করে নিয়েছেন ১৯ টেস্টে ৭০ উইকেটের মালিক এই তারকা।

নিজের পুনর্বাসন ও বোলিং প্রস্তুতি নিয়ে নরিকিয়া জানান, তার মূল নজর ছিল ওয়ার্কলোড বা কাজের চাপ সামলে লাল বলের ক্রিকেটের উপযোগী হয়ে ওঠা। বোলিং দক্ষতা বাড়ানো ও টানা এক জায়গায় বল করার সক্ষমতা অর্জনে তিনি বিশেষ প্রাধান্য দিয়েছেন। এছাড়া জাতীয় দলের বোলিং কোচ পিট বোথার সঙ্গে রানআপ ও অ্যাকশনের প্রযুক্তিগত পরিবর্তন এনে বোলিংকে আরও শক্তিশালী ও দীর্ঘমেয়াদি করার কাজ চালিয়েছেন।

সীমিত ওভারের ক্রিকেটে নরিকিয়া দীর্ঘদিন ধরেই প্রোটিয়াদের বোলিং আক্রমণের অন্যতম বড় অস্ত্র। ৪৭টি আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টিতে ৫৬টি উইকেটের পাশাপাশি ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে মাত্র ৭ রানে ৪ উইকেট নিয়ে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছিলেন তিনি। তবুও টেস্ট ফরম্যাটের প্রতি নিজের আবেগের কথা স্মরণ করিয়ে দিয়ে তিনি বলেন, শৈশব থেকেই ক্রিকেটার হিসেবে টেস্ট ক্রিকেটই ছিল তার মূল স্বপ্ন।

২০২২-২৩ মৌসুমে দক্ষিণ আফ্রিকার অস্ট্রেলিয়া সফরটি নরিকিয়ার জন্য স্মরণীয় হলেও দলের জন্য ছিল হতাশার। তিন টেস্টে ৭ উইকেট নিলেও সিরিজটি ২-০ ব্যবধানে হেরেছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। এবার ঘরের মাঠে অজিদের বিপক্ষে সেই পুরোনো হিসাব চুকিয়ে নিতে মুখিয়ে আছেন তিনি।

আগামী ৯ অক্টোবর ডারবানের কিংসমিডে অস্ট্রেলিয়া-দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্ট সিরিজ শুরু হবে। এরপর ১৫ নভেম্বর জোহানেসবার্গে বাংলাদেশের মুখোমুখি হবে প্রোটিয়ারা। দুটি সিরিজেই নিজের সেরাটা দিয়ে সাদা পোশাকে স্মরণীয় প্রত্যাবর্তন চান নরিকিয়া।