লিওনেল মেসির বর্ণাঢ্য আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ইতি টানার সময় ঘনিয়ে এসেছে। তাঁর বিখ্যাত ১০ নম্বর জার্সির ভবিষ্যৎ কিংবা জাতীয় দলে তাঁর উত্তরসূরি কে হবেন—তা নিয়ে এখনই তাড়াহুড়ো করতে রাজি নন আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী কোচ লিওনেল স্কালোনি।

বুধবার বলিভিয়ার বিরুদ্ধে কর্দোবার মারিও আলবের্তো কেম্পেস স্টেডিয়ামে মাঠে নামছে আর্জেন্টিনা। এরপর আগামী ৬ অক্টোবর বুয়েনস এইরেসের মনুমেন্টাল স্টেডিয়ামে বেনিনের বিপক্ষে শেষবারের মতো আলবিসেলেস্তেদের আকাশি-সাদা জার্সিতে নামবেন মহাতারকা মেসি। ঘরের মাঠে এই বিদায়ী ম্যাচের সুযোগ করে দিতেই আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ঘোষণার পরও তাঁকে স্কোয়াডে রাখা হয়েছে।

মেসিকে ছাড়া নতুন করে দল সাজানোর কাজ ইতিমধ্যেই শুরু করে দিয়েছেন স্কালোনি। তবে একক কোনো খেলোয়াড় দিয়ে মেসির অভাব পূরণ করার বদলে দলের খেলার ধরণেই পরিবর্তন আনার ইঙ্গিত দিয়েছেন তিনি। বলিভিয়া ম্যাচের আগে আয়োজিত সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি স্পষ্ট জানান, “আমরা অন্যভাবে খেলার পথ খুঁজে নেব। মূল ভিত্তি বল দখলে রাখা হলেও, নতুন পরিস্থিতিতে কীভাবে সেরা পারফরম্যান্স বের আনা যায় সেটাই আমাদের লক্ষ্য।”

এই ম্যাচগুলোকে পরীক্ষা-নিরীক্ষার মঞ্চ হিসেবে দেখছেন আর্জেন্টাইন কোচ। আক্রমণভাগে এবার দেখা যেতে পারে একদম নতুন কেমিস্ট্রি—একসঙ্গে শুরুর একাদশে দেখা যেতে পারে জুলিয়ান আলভারেজ ও লাউতারো মার্তিনেজকে। পাশাপাশি মাঝমাঠে সৃজনশীলতার দায়িত্ব উঠতে পারে কোমোতে খেলা তরুণ তারকা নিকোলাস পাজের কাঁধে।

তবে ফুটবলপ্রেমীদের কৌতূহল যেখানে—মেসির সেই ঐতিহ্যবাহী ‘১০ নম্বর’ জার্সি কে পাচ্ছেন? স্কালোনি পরিষ্কার জানিয়ে দিয়েছেন, মেসির শেষ ম্যাচ শেষ না হওয়া পর্যন্ত এই জার্সি অন্য কাউকে স্পর্শ করতে দেওয়া হবে না। তাঁর কথায়, “বিদায়ী ম্যাচের আগে কাউকে ১০ নম্বর জার্সি দেওয়ার কোনো বাধ্যবাধকতা আমাদের নেই। পরবর্তীতে নিশ্চয়ই কেউ একজন এটি পরবে, তবে সেই সিদ্ধান্ত এখনো হয়নি।”

এদিকে, স্কালোনির নিজের ভবিষ্যৎ নিয়েও জল্পনা চলছে। চলতি বছরের ৩১ ডিসেম্বর এএফএ (AFA)-এর সঙ্গে তাঁর চুক্তির মেয়াদ শেষ হতে চললেও, সভাপতি ক্লদিও তাপিয়ার সঙ্গে চুক্তি নবায়নের আলোচনা ইতিবাচকভাবেই এগোচ্ছে। স্কালোনি নিজেও জাতীয় দলের দায়িত্বে থাকার ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন।

মেসি পরবর্তী সময় নিয়ে মোটেও হতাশ নন স্কালোনি। তরুণদের প্রতিভা ও জাতীয় দলের হয়ে খেলার আগ্রহ দেখে তিনি আশাবাদী, মহাতারকার বিদায়ের পরও আন্তর্জাতিক ফুটবলে আর্জেন্টিনার আধিপত্য ও প্রতিদ্বন্দ্বিতা অব্যাহত থাকবে।